Фамилия Калбин — одна из тех, где корень ясен, а вот значение может раздвоиться. Основа «калб» или «калба» в русских говорах неоднозначна. Первое, что приходит на ум — рыба калба, она же каспийская килька или тюлька. В этом случае фамилия образована по модели «профессия + -ин»: Калба — прозвище рыбака или торговца рыбой, а Калбин — его сын или человек из его семьи. Суффикс -ин в русских фамилиях традиционно крепится к основам на -а/-я, так что морфологически всё стройно.

Но есть и вторая, более редкая версия, которую стоит рассматривать всерьёз. В южнорусских и украинских говорах «калба» — это колбаса, слово того же корня, что и «колбаса», но с изменённым звучанием. Прозвище Калба могли дать мяснику, колбаснику или просто любителю этого продукта. Фамилия Калбин, таким образом, могла возникнуть и в среде ремесленников, связанных с забоем скота и переработкой мяса. Географически фамилия встречается и в центральных областях России, и на юге, что не противоречит обеим версиям.

Спор между «рыбной» и «колбасной» гипотезой не решается однозначно. Обе возможны, и выбор зависит от конкретной семейной истории. Однако, если посмотреть на частотность фамилии и её распространение в Поволжье и Прикаспии, где ловля калбы была промыслом, версия с рыбой выглядит чуть убедительнее для большинства носителей. Встречается также вариант Калбов — с суффиксом -ов, что типично для основ на твёрдый согласный, но Калбин заметно распространённее.

Сословная принадлежность предков-Калбиных, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилия не дворянская, не книжная, а прозвищная, бытовая — такие обычно закреплялись за людьми «низкого» звания, чей род занятий был хорошо заметен окружающим. Дворяне Калбины в истории не зафиксированы, что лишь подтверждает народное происхождение фамилии.