Фамилия Калмакан — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не славянское, а тюркское, и чтобы понять её смысл, нужно отбросить привычную модель «основа + суффикс -ов/-ин». В фамилии нет ни одного из типичных русских патронимических суффиксов, поэтому она могла попасть в русский обиход в «застывшей» форме — как прямое прозвище или этноним.

Первое, что приходит в голову при разборе, — это калмыцкий или монгольский след. Калмакан может быть русифицированным вариантом слова «калмык» (в тюркских языках «калмак» — «отделившийся», «оставшийся»). В таком случае фамилия указывала на этническую принадлежность предка: его могли прозвать Калмаком или Калмаканом, а позже это прозвище закрепилось за потомками. Суффикс -ан в тюркских языках часто имеет уменьшительное или ласкательное значение, поэтому «Калмакан» — это, скорее всего, «маленький калмык» или «сын калмыка». Такие прозвища давали детям в смешанных семьях или в среде, где калмыки были заметным меньшинством.

Вторая версия, менее вероятная, — связь с диалектным русским словом. В некоторых говорах Сибири и Урала «калмак» или «колмак» означало «глупец», «простофиля» (от тюркского же «калмак» — «остаток», «недоумок»). Но даже если так, корень остаётся тюркским, а фамилия — прозвищной по происхождению. Однако в случае с Калмакан мы не видим перехода в форму на -ов (Калмаков), что встречается чаще, если прозвище давали взрослому. Форма без суффикса типична для украинской или южнорусской традиции, но и там она редка.

Географически фамилия Калмакан, судя по разрозненным данным, встречается в Астраханской области, Калмыкии, а также среди казахов и татар. Это подтверждает версию о калмыцких корнях: Астрахань и прилегающие степи — зона исторического расселения калмыков. Носители фамилии могли быть потомками крещёных калмыков или русских, получивших прозвище за внешнее сходство или соседство с калмыками.

Социальный статус предков, скорее всего, был невысоким. Прозвища по национальности обычно давали простым людям — крестьянам, казакам, мелким служилым. Дворянских родов с такой фамилией в известных родословных книгах нет. Словообразовательная модель Калмакан стоит особняком: она не вписалась ни в русскую, ни в тюркскую патронимическую систему, а осталась «одиноким» прозвищем, которое со временем стало фамилией. Это и делает её ценной для историка — она сохранила исходную форму почти без изменений.