Фамилия Канашников — редкий случай, когда суффикс сразу выдаёт профессиональное происхождение. Модель «-ник» + «-ов» (Канашник-ов) указывает на человека, который либо сам занимался определённым ремеслом, либо был сыном такого мастера. В русских фамилиях суффикс -ник часто закреплялся за прозвищами по роду занятий: бортник, сыромятник, тележник. Канашников — не исключение.

Основа «канаш» отсылает к тюркскому слову «каныш» или «канаш» — так в Поволжье и на Урале называли тростник, камыш. Отсюда и прозвище Канашник: человек, который заготавливал камыш для кровли, плетения циновок, корзин или топлива. В степных и приречных районах, где камыш был основным подручным материалом, такое занятие кормило целые семьи. Фамилия закрепилась именно в тех краях, где тюркское влияние на местные говоры было сильным — в бывшей Казанской, Симбирской, Самарской губерниях.

Есть и более прозаичная версия: в некоторых диалектах «канаш» означало кошелёк, сумку или кисет. Тогда Канашников — это мастер по шитью кошельков или торговец, носивший при себе такой мешок. Версия с камышом выглядит убедительнее, потому что фамилия плотно привязана к географии речных пойм, а не к городским ремёслам.

Интересная деталь: фамилия почти не встречается за пределами России и не имеет польских или украинских аналогов. Это указывает на её позднее формирование, уже в XVIII–XIX веках, когда крестьянам начали массово давать фамилии по прозвищам. Канашниковы — потомки небогатых вольных землепашцев или государственных крестьян, живших у рек и кормившихся тем, что давала природа. Дворян среди них не было — слишком ремесленная и «низовая» основа.