Фамилия Кандальникова — женская форма фамилии Кандальников, и её основа напрямую связана с русским словом «кандалы». Однако прямой путь от оков к фамилии не единственный, и здесь есть интересный поворот.

Самый очевидный вариант: прозвище Кандальник могли дать человеку, который имел отношение к кандалам — либо кузнецу, их ковавшему, либо тюремщику, надзирателю, который их надевал. В русских говорах слово «кандальник» действительно встречалось в значении «арестант, колодник», но скорее как прозвище, а не официальное обозначение. Менее вероятно, что так называли самого заключённого в кандалах — такое прозвище было бы слишком тяжёлым и неудобным в быту, хотя полностью исключать его нельзя.

Вторая версия, более редкая, но правдоподобная: фамилия могла образоваться от названия населённого пункта вроде Кандалы или Кандальниково. Такие топонимы встречаются на юге России, в частности в бывших казачьих областях. Тогда Кандальников — это «выходец из Кандалов», и кандалы тут ни при чём: корень мог быть тюркским (сравните с казахским «кандалы» — «где?» или татарским личным именем Кандалы). Эта версия объясняет, почему фамилия не такая уж редкая в отдельных регионах.

Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или названий мест. Форма Кандальникова — притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?», то есть «дочь или жена Кандальникова». Фамилия не дворянская и не крестьянская в узком смысле — она могла принадлежать и ремесленнику, и отставному солдату, и казаку.

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий Кузнецов или Плотников, Кандальников почти не имеет однозначно «ремесленного» аналога. Если Кузнецов — кузнец, то Кандальников — не обязательно «кандальный мастер». Скорее, это прозвище по ситуации или по месту, что делает его более загадочным для современного носителя.