Фамилия Кандалёва — женская форма, мужская, соответственно, Кандалёв. В основе, скорее всего, лежит не кандалы (оковы), хотя такое народное переосмысление позже и могло возникнуть. Правдоподобнее версия, связывающая фамилию с диалектным словом «кандал» или «кондал» — так в некоторых северных и сибирских говорах называли сухостой, высокое сухое дерево, а также жердь или кол. Прозвище Кандал могли дать высокому, худощавому человеку, похожему на долговязую сушину, либо плотнику, который работал с таким лесом.

Модель образования проста: основа «Кандал» плюс патронимический суффикс «-ёв», указывающий на принадлежность («чей?» — «Кандалёв»). Ударение на последнем слоге (Кандалёва) — типично для фамилий с таким суффиксом, хотя в некоторых говорах могло смещаться. Суффикс «-ёв» (вместо «-ев») появляется, когда основа оканчивается на твёрдый согласный, но под ударением «е» переходит в «ё» — это стандартная русская орфоэпия, а не указание на иноязычное происхождение.

Менее вероятная, но возможная версия — отчество от тюркского имени Кандал (встречается у татар и башкир, означает «бобёр»). В таком случае фамилия могла появиться в среде крещёных татар или в смешанных регионах Поволжья. Однако русский суффикс «-ёв» и отсутствие фамилий на «-ов» с таким корнем в татарской среде (там чаще «-ов» без смягчения) склоняют к версии о русском диалектном прозвище.

Географически фамилия редкая, встречается точечно. Можно предположить, что её корни — в северных областях России (Архангельская, Вологодская) или в Сибири, куда переселенцы принесли говор. Носители фамилии, судя по скудным данным, были крестьянами или мещанами — дворянских родов Кандалёвых не зафиксировано. Сравните с однокоренными фамилиями: Кандалов (от того же прозвища, но с другим суффиксом) и Кандалин (от основы на «-а»). Кандалёв — более редкий вариант, что делает его ценным для локальной истории.