Фамилия Кандяк — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные русские суффиксы -ов, -ин или -ский. Её основа — слово «ка́ндяк» (или «кондяк»), которое в южнорусских и украинских говорах означало короткую трубку для курения, чубук. Прозвище Кандяк могли дать курильщику, который не расставался с трубкой, либо, по более редкой версии, человеку с характерной формой носа или усов, напоминавшей этот предмет.

В словообразовательном плане фамилия стоит особняком. Она не оформлена притяжательным суффиксом, что характерно скорее для украинской или польской традиции (сравните: Шпак, Гайдук, Коваль). В русском же ономастиконе такие «голые» основы встречаются реже и нередко указывают на позднее закрепление прозвища в качестве фамилии, возможно, в среде казачества или однодворцев, где фамилии складывались стихийно.

Географически фамилия Кандяк привязана к югу России и востоку Украины. Наибольшая плотность носителей фиксируется в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае — регионах, где исторически смешивались великорусские и малороссийские говоры. Встречается она и в Белгородчине, что подтверждает версию о бытовом прозвище, распространённом в крестьянской среде черноземья.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её возводят к тюркскому «кандык» (сахарный тростник) или к калмыцкому «кендя» (короткий), но эти гипотезы слабы: ни географически, ни фонетически они не объясняют форму Кандяк в русских документах XIX века. Правдоподобнее всего остаётся связь с курительной трубкой — прозвище простое, наглядное и не требующее натяжек.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии Кандяк в дореволюционной России почти не встречаются среди дворянства или купечества. Это фамилия крестьянская и мещанская, что подтверждается её отсутствием в «Общем гербовнике» и редкими упоминаниями в метрических книгах центральных губерний. Зато в переписях южных сёл она попадается регулярно.