Фамилия Канифатова — одна из тех, где ключ к происхождению лежит не в прозвище или ремесле, а в личном имени родоначальника. В основе фамилии лежит мужское имя Канифат, которое пришло в русский язык из азербайджанского. Переводится оно как «удовольствие» или «наслаждение». Называя сына Канифатом, родители вкладывали в это имя пожелание счастливой, сытой и благополучной жизни — без нужды и тревог.

По словообразовательной модели фамилия относится к самому распространённому типу русских фамилий — на -ов/-ев. Суффикс -ов присоединялся к основам, оканчивающимся на твёрдый согласный (в данном случае к Канифат). Такая модель сложилась в центральной России к XVII веку и закрепилась в документах как стандарт для фамилий крестьян, мещан и духовенства. Форма Канифатова — женский вариант, указывающий на принадлежность к роду Канифатовых.

Географически фамилия редкая и имеет выраженную региональную привязку. Основная масса носителей традиционно сосредоточена в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также в Татарстане. Это объяснимо: именно в этих краях исторически были сильны тюркские и восточные влияния, и имена вроде Канифата могли бытовать в смешанной среде, а затем закрепиться в качестве фамилий у крещёных татар или русских, перенявших имя от соседей.

В русских говорах слово «канифат» не встречается, поэтому альтернативных версий, связывающих фамилию с диалектным прозвищем или профессией, нет. Все гипотезы сходятся к восточному имени. Сравните с однокоренными фамилиями: Канифатов, Канифатьев — все они восходят к тому же корню.

Процесс превращения имени в фамилию был долгим и неоднородным. Окончательно закрепилась она, скорее всего, в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по отцу. То есть первый Канифат мог жить ещё в XVIII столетии, а его потомки уже носили фамилию Канифатовы. Точную дату и место возникновения конкретной ветви рода можно установить только через архивные генеалогические изыскания.