Фамилия Каниев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже носителю русского языка. На первый взгляд кажется, что корень «кан» отсылает к чему-то тюркскому (хан, кровь, сахар), но всё упирается в суффикс. Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяют к основам на мягкий согласный или на -й. Значит, исходное имя или прозвище звучало как Каний, Кань или Канец.

Самая вероятная версия — происхождение от тюркского имени Кани (или Каный). В башкирском, татарском и казахском языках «кани» означает «щедрый», «обильный», «богатый». В переносном смысле — человек, у которого всего вдоволь, или тот, кто не скупится. Имя Кани встречается у мусульманских народов Поволжья и Урала, поэтому фамилия Каниев характерна для татар, башкир, реже для казахов, перешедших на русскую форму записи. Географически фамилия чаще всего фиксируется в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане.

Менее распространённая, но возможная версия — от прозвища Каний, связанного с диалектным словом «канить» (медлить, тянуть время). В некоторых южнорусских говорах «каня» — это вялый, нерасторопный человек. Однако эта гипотеза слабее, потому что прозвище с таким корнем не дало массовых фамилий, а Каниев явно привязан к восточному ареалу.

Обратите внимание на суффикс -ев. Если бы фамилия была образована от имени Кан (как хан), она писалась бы Канов. Суффикс -ев указывает на мягкую или йотированную основу, что и подтверждает связь с именем Кани. В дореволюционных метрических книгах можно встретить написание Кани́ев (с ударением на второй слог) — это тоже говорит о происхождении от Кани, а не от Кана.

По сословной принадлежности Каниевы в основном были государственными крестьянами или тептярями (сословие в Башкирии, близкое к крестьянам, но с особым статусом). Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано. Встречаются Каниевы и среди купцов второй гильдии в Уфимской губернии — носители фамилии нередко занимались торговлей скотом и хлебом.