Фамилия Кантакузов — один из тех случаев, когда русская по форме фамилия скрывает за собой не просто прозвище, а целый византийский аристократический род. Основа здесь — греческая фамилия Кантакузен (Καντακουζηνός), принадлежавшая императорской династии, правившей в Византии в XIV веке. Как и многие греческие фамилии знати, она попала в Россию вместе с выходцами из балканских земель после падения Константинополя. В русском языке она прижилась с типичным славянским патронимическим суффиксом -ов, который превратил благородное византийское имя в привычную русскую фамилию: Кантакузен → Кантакузов.

Этимология самой греческой основы спорна, но наиболее убедительная версия связывает её с турецким или греческим словом, обозначающим «чеканщик монет» или «казначей». По другой гипотезе, в основе лежит топоним — местность во Фракии. В любом случае, для русского уха фамилия звучала как нечто чужеродное, и народная этимология могла переосмыслить её в сторону более понятных слов — например, связать с диалектным «кантакуз» (коротышка, задира) или с тюркским «кантак» (упрямец). Однако это вторичные переосмысления, а не первоисточник.

В России носители фамилии Кантакузов — это, скорее всего, потомки обрусевших греческих дворян или, что вероятнее, крепостных, получивших фамилию по имени своего помещика. Дело в том, что в XVIII–XIX веках существовал знатный род Кантакузенов (впоследствии графов Сперанских), и их крестьяне при переписях часто записывались под упрощённой формой — Кантакузовы. Поэтому, если вы ищете свои корни, стоит проверить не только греческие архивы, но и ревизские сказки по имениям в центральных губерниях России, особенно в Курской, Орловской или Тамбовской, где были владения Сперанских-Кантакузенов.

Фамилия редкая, но не уникальная. Её уникальность — в контрасте: внешне она звучит как типичная русская фамилия на -ов, а внутри несёт память о византийских басилевсах. При этом суффикс -ов здесь не указывает на происхождение от отца по имени Кантакуз (такого имени не было), а оформляет фамилию по русской модели, адаптируя иностранную основу. Встречаются также варианты написания с одной «з» (Кантакузов) и с двумя (Кантакуззов), но первый вариант исторически преобладает.