Фамилия Канцерева — одна из тех, что сразу выдают связь с немецким языком и европейской административной историей. В её основе лежит слово Kanzler («канцлер»), которое пришло в Россию в XVII веке вместе с иноземными чинами и порядками. В средневековой Европе канцлер был высшим должностным лицом: он возглавлял королевскую канцелярию, хранил государственную печать и архив. В России этот чин был настолько редок, что за всю историю его удостоились всего одиннадцать человек — среди них граф Бестужев-Рюмин, князь Кочубей и граф Нессельроде.

Прямой предок Канцеревых вряд ли входил в этот список. Прозвище Канцер, от которого образована фамилия, скорее относилось к «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности, но с оговоркой. В народе так могли прозвать не реального канцлера, а важного, гордого человека — причём с ироническим оттенком. Это типичная ситуация для прозвищ, которые давали «навыворот»: не по должности, а по характеру.

По суффиксу фамилия женского рода (Канцерева), мужской вариант — Канцерев. Модель образования простая: к основе Канцер- добавили типичный русский патронимический суффикс -ев. Так что носитель фамилии — потомок человека по прозвищу Канцер.

Фамилия входит в одно гнездо с Канцлер, Канцарин, Канцер, Канцеров. Все они восходят к тому же немецкому корню. Интересно, что у еврейских носителей подобные фамилии нередко сочетались с другими необычными немецкими основами: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»). Это подчёркивает, что фамилии на -ер, -лер могли даваться не строго по профессии, а как яркая, запоминающаяся характеристика человека.

Географически фамилия Канцерева встречается в основном на юге России и в бывших черте оседлости, что подтверждает её еврейские корни. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она фиксируется в Екатеринославской, Херсонской и Таврической губерниях.