Фамилия Канцер — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе неожиданный след. Её прямое значение восходит к английскому слову «cancer» — «рак, краб», а также «клешня» и «созвездие Рака». Это не русский корень, а заимствование, которое могло попасть в фамильное прозвище несколькими путями.

Самый вероятный вариант — профессиональное прозвище. Основатель рода мог заниматься ловлей или продажей раков. В таком случае прозвище Канцер давали по ремеслу, как это часто бывало: человека называли не по имени, а по тому, чем он кормил семью. Вторая версия — календарная: прозвище могли дать человеку, родившемуся в начале лета, под знаком Рака. Такое именование по астрологическому признаку встречается реже, но тоже возможно, особенно в среде, где знали европейскую астрономическую традицию.

Интересно, что фамилия Канцер вписывается в ряд необычных «переводных» фамилий, которые бытовали у еврейского населения. По той же модели, когда за основу брали немецкое или английское слово, возникали фамилии вроде Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). Канцер стоит в этом ряду как пример прозвища, образованного от нарицательного существительного, которое в бытовой речи не было фамилией, но закрепилось как родовое имя.

По суффиксу фамилия не имеет типичного русского окончания -ов, -ев или -ин. Это говорит о том, что она закрепилась в форме чистого прозвища, без добавления притяжательного суффикса. Такое оформление чаще встречается у фамилий, пришедших из западных языков или из идиша, где слово просто становилось фамилией без дополнительных грамматических изменений.

Географически фамилия Канцер редкая. Её носители встречаются в основном на западе России, в Украине и Беларуси, а также среди потомков еврейских переселенцев. Споров о происхождении почти нет: все версии сходятся к одному корню, разница лишь в том, шла ли речь о ремесле, астрологии или просто о случайном прозвище по созвучию.