Фамилия Капелист — редкая, профессиональная, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от распространённых «ремесленных» фамилий вроде Кузнецов или Плотников, основа здесь — не название профессии, а скорее прозвище, закрепившееся за человеком по роду занятий. Разбираем слово по частям: корень «капел-» и суффикс «-ист». Суффикс «-ист» в русских фамилиях нетипичен для исконных славянских моделей, он чаще встречается в заимствованных словах, обозначающих специалиста или последователя чего-либо (гитарист, машинист). В контексте фамилии он указывает на человека, имеющего отношение к тому, что обозначает корень.

Самая вероятная версия связывает фамилию с музыкальным инструментом — капеллой или хором. Слово «капелла» (от итал. cappella) в широком смысле означало хоровой коллектив, а «капелист» — это певчий или музыкант, участник капеллы. В дореволюционной России так могли называть регента церковного хора или руководителя небольшого оркестра. Прозвище Капелист мог получить человек, который пел в хоре, играл на музыкальном инструменте в капелле или просто был известен своим музыкальным талантом. Фамилия образовалась путём прибавления к прозвищу патронимического суффикса «-ов», который со временем мог отпасть, оставив чистую форму «Капелист», или же изначально бытовала в такой форме как усечённое прозвище.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с капелью (каплей) или капельным орошением. В этом случае Капелистом могли прозвать человека, имевшего дело с водой: например, водовоза, работника на водяной мельнице или того, кто следил за капельным поливом в огороде. Однако эта версия слабее, так как суффикс «-ист» нехарактерен для таких бытовых прозвищ, а музыкальная трактовка более органична для русского языка XIX века, когда слово «капелла» вошло в обиход.

Географически фамилия крайне редка. Встречается в основном на юге России и Украине, что может указывать на её возможное происхождение из западнорусских земель, где влияние польской и украинской музыкальной культуры было сильнее. В польском языке есть слово «kapelista» — музыкант, участник капеллы, что делает версию о музыкальном корне ещё более убедительной. Таким образом, предок современного носителя фамилии Капелист, скорее всего, был певчим, регентом или музыкантом, чьё прозвище закрепилось и передалось потомкам.