Фамилия Каптырев — одна из тех, где корень настолько тёмен, что оставляет простор для нескольких версий, и ни одна из них не выглядит натянутой. Самое интересное здесь — не суффикс (стандартный -ев, указывающий на отчество или принадлежность), а основа «Каптырь». Если отбросить окончание, остаётся слово, которое в русских говорах могло означать вещь совершенно разного свойства.

Первая и самая очевидная версия отсылает к диалектному «каптырь» — так в некоторых областях называли мешок, котомку или сумку. В этом случае прозвище Каптырь мог получить либо нищий, ходивший с котомкой, либо, наоборот, зажиточный торговец, торговавший мешками или кожей. Вторая версия ведёт к тюркским языкам: «каптыр» — это «захватывать», «ловить», «вмещать». Прозвище Каптырь могли дать ловкому, хваткому человеку или же тому, кто работал с рыбой (например, рыбак, закидывающий сети). Третья, менее вероятная, но упоминаемая в ономастических заметках, связывает фамилию с именем Каптырь — уменьшительной формой от редкого крестильного имени Капитон (в народной речи «Каптон»).

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -рь. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Каптырь — например, в северных уездах и на Вятке, где диалектная лексика была особенно богата. Это даёт основание предполагать, что фамилия Каптырев изначально бытовала именно в северо-восточных и приуральских землях.

С социальной точки зрения, носители фамилии — скорее всего, потомки крестьян или ремесленников. Дворянских родов с такой фамилией в исторических родословных книгах не зафиксировано. Фамилия редкая, не получившая широкого распространения, что только усиливает её диалектный, локальный характер.