Фамилия Каптерев — один из ярких примеров того, как русская фамилия может быть образована от названия профессии, причём профессии довольно специфической. В основе лежит слово «каптёр» или «каптырь». В старину так называли человека, который ведал сбором и хранением каких-либо припасов, чаще всего в монастырях или военных обозах. Каптёры отвечали за продовольствие, обмундирование, а иногда и за денежную казну. Таким образом, первый носитель фамилии Каптерев, скорее всего, был либо казначеем, либо интендантом, либо ключником при складе.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую патронимическую модель, но не от личного имени, а от прозвища: «сын каптёра». Фамилия образована не от крестильного имени, а от социального статуса или занятия отца, что характерно для фамилий, возникших в среде служилых людей, духовенства или крестьянства в XVI–XVII веках.

Интересна и возможная региональная привязка. По данным словаря русских фамилий, Каптеревы нередко встречаются в центральной России и Поволжье, особенно в бывших вотчинах крупных монастырей. Монастырские каптёры были людьми заметными: они отвечали за сохранность хлеба, соли, рыбы и других продуктов, а также за раздачу милостыни. В таких общинах прозвище легко закреплялось за целым родом.

Существует и менее распространённая версия, связывающая фамилию с диалектным словом «каптюра» — так в некоторых говорах называли шапку или капюшон. В этом случае прозвище Каптерь мог получить человек, носивший необычный или характерный головной убор. Но эта гипотеза слабее: профессиональная основа для фамилии выглядит убедительнее, поскольку она подтверждается историческими документами о реальных должностях. В любом случае, Каптерев — фамилия не случайная, а говорящая: она прямо указывает на занятие предка, связанное с учётом и хранением.