Фамилия Каптырева — женская форма, а мужская, Каптырев, встречается чаще. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Каптырь. Это слово в русских говорах означало «капюшон», «башлык», «мешок для одежды» или «вид крестьянской шапки». Вероятнее всего, прозвище дали человеку, который постоянно носил каптырь, шил такие головные уборы или торговал ими. Встречается и другое, более редкое значение — «неповоротливый, мешковатый человек», но оно вторично.

Слово «каптырь» пришло из тюркских языков, где «каптар» означало «мешок», «сума». В древнерусском языке оно закрепилось, а в некоторых диалектах Каптырём даже называли монашеский куколь. Это указывает на возможную связь прозвища с церковной средой: так могли прозвать послушника или церковного служителя, который выделялся своей одеждой.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. В данном случае от прозвища Каптырь, где конечный -ь дал -ев, а не -ов. Это типичный патроним — «сын Каптыря». Встречается фамилия и с другим окончанием — Каптырин, но это вариант от той же основы через суффикс -ин, что встречается реже.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне Каптыревы в Вятском крае и на Урале. Вятка и Пермская губерния — зона, где диалектное слово «каптырь» было особенно употребительно. При этом фамилия остаётся довольно редкой: она не вошла в число массовых русских фамилий, что говорит о локальном происхождении прозвища.

Спорных версий происхождения немного. Иногда основу пытаются связать с глаголом «каптырить» — «хитрить, лукавить», но это слово позднее и диалектно ограниченное. Более правдоподобно всё же вещное значение — головной убор или мешок. В любом случае, Каптыревы — потомки человека, которого в своей среде прозвали по характерной детали одежды или по роду занятий.