Фамилия Капыловы — это классический пример отчества, образованного от личного прозвища. В основе лежит слово «копыл», но с оговоркой: на письме закрепился вариант с буквой «а» под влиянием произносительной нормы (аканья). Поэтому фамилия пишется через «а», хотя корень — «копыл».

Это слово многозначное, и география его значений необычайно широка. В разных областях России «копылом» называли совершенно разные предметы: новгородцы — валек для стирки белья, костромичи — деревянное донце для прядения, а вологжане — топорище. На юге России так именовали колоду для плетения лаптей, а архангелогородцы — сани для перевозки дров. Такая разница в значениях говорит о том, что прозвище Капыл могло возникнуть независимо в разных регионах и относиться к разным ремеслам.

Однако прозвище, скорее всего, не описывало род занятий напрямую. Скорее, человека прозвали Капылом за черты характера: неуступчивость, своенравность, упрямство. В народном сознании «копыл» ассоциировался с чем-то твердым, негнущимся — отсюда и переносное значение.

Фамилия Капыловы фиксируется в документах как минимум с XVII века. Встречается она в разных слоях общества, но чаще — среди крестьян и посадских людей. География фамилии в основном северная и центральная Россия, что совпадает с ареалом бытования самого слова «копыл» в его разнообразных значениях. На юге и в Сибири фамилия встречается реже, что косвенно подтверждает ее севернорусские корни.