Фамилия Карабаник — редкий пример восточнославянской фамилии, в основе которой лежит не имя, не ремесло, а скорее всего прозвище, связанное с внешностью или поведением. Разбирать её удобнее всего с финали — суффикса -ик. В украинской, белорусской и южнорусской традиции -ик (как и -ук, -юк, -енко) часто присоединяли к основе прозвища, указывая на человека: Карабаник — тот, кого прозвали Карабаном или кто имеет отношение к Карабану.

Самая вероятная основа — «карабан». В южных говорах (особенно украинских и белорусских) так называли коренастого, невысокого и плотного человека. Слово могло звучать и как «караба́н» — с ударением на последний слог, что даёт фамилию Карабаник. Есть и вторая версия: «карабан» — это старинное название крупного барабана или турецкого музыкального инструмента. В таком случае прозвище могли дать барабанщику, военному музыканту или просто шумному, громкому человеку. Третья, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с тюркским «кара» (чёрный) и «бан» (господин, бек), но для славянской модели на -ик это звучит натянуто: тюркские заимствования обычно давали фамилии на -ов (Карабанов), а не на -ик.

География фамилии подтверждает украинско-белорусские корни. Карабаники встречаются в основном на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в приграничных районах Беларуси. В России фамилия редкая, чаще всего её носители — потомки переселенцев с Украины или из Беларуси. Суффикс -ик, а не -ов или -ин, указывает на то, что фамилия сложилась в среде крестьян и казаков, где прозвища часто переходили в фамилии без дополнительного оформления отчества.

Социальный статус предка-Карабаника определить трудно: прозвище мог носить как крестьянин, так и запорожский казак. Барабанщики в казачьих войсках были заметными фигурами, но не знатными. Если же основа — «коренастый», то прозвище чисто бытовое, без сословной привязки. В любом случае, фамилия Карабаник — пример того, как короткое и звучное прозвище, данное за внешность или занятие, закрепилось в нескольких поколениях и дошло до наших дней почти без изменений.