Фамилия Карабарина — одна из тех, что, на первый взгляд, кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении оборачивается загадкой. В её основе лежит корень «кара-», который в тюркских языках означает «чёрный». Однако сразу же возникает вопрос: что это — прямое указание на цвет («чёрная барина») или прозвище, уходящее корнями в профессиональную или бытовую лексику?

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «карабара». В южнорусских и украинских говорах так называли черномазого, смуглого человека, а иногда — и просто «чернушку», что-то тёмное. Если следовать этой логике, прозвище Карабара мог получить человек со смуглой кожей или тёмными волосами. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — Карабарин, то есть сын или потомок Карабары. По этой модели образованы тысячи русских фамилий от прозвищ и мирских имён (Пушкин — от Пушка, Репин — от Репы).

Существует и другая, менее распространённая гипотеза. Некоторые исследователи допускают, что «Карабара» могло быть искажённым вариантом тюркского «кара-бай» (чёрный богач) или «кара-бар» (чёрный есть). Но эта версия слабее: фонетический переход от «бай» к «бар» и затем к «бар» в русском языке нехарактерен, да и само прозвище в таком виде не фиксируется в исторических документах. Поэтому прозвище от «карабары» — объяснение и более простое, и более надёжное.

Географически фамилия Карабарина тяготеет к югу России и Поволжью — регионам, где исторически было сильное тюркское влияние и где диалектные слова вроде «карабара» были в ходу. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: прозвище могло закрепиться в одной-двух деревнях, а затем разойтись с переселенцами. Сословных ограничений у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и мещане — прозвище не указывало на знатность, а лишь описывало внешность или характер родоначальника.

Интересно, что фамилия Карабарина — женская форма, а мужская, Карабарин, встречается реже. Это не ошибка, а особенность русской ономастики: в быту и даже в документах XIX века женский вариант мог закрепиться за семьёй, если главой двора долгое время была вдова или если фамилия передавалась по материнской линии. Впрочем, это лишь догадка — точных исторических записей о конкретной семье Карабариных не сохранилось.