Фамилия Карабась звучит необычно для русского уха, и почти наверняка её происхождение связано не с великорусскими говорами, а с украинской или белорусской средой. Ключевой признак — отсутствие типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). В украинской и белорусской ономастике такие «голые» фамилии — обычное дело: они образованы напрямую от прозвища без добавления патронимического форманта.

Основа фамилии — слово «карабас». В южнорусских, украинских и белорусских говорах так называли смуглого, черноволосого человека или же того, кто носил чёрную одежду. Корень ведёт к тюркскому «кара» — «чёрный». Вторая часть, «бас», может означать «голова» (сравните с турецким «baş»). Таким образом, исходное прозвище Карабась буквально переводится как «черноголовый» — типичная описательная характеристика внешности.

Впрочем, существует и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «карабас» или «карабасить» означало шуметь, галдеть, скандалить. В этом случае прозвище могло закрепиться за крикливым, беспокойным человеком. Однако тюркская этимология («чёрная голова») надёжнее и подкрепляется множеством параллелей: фамилии Карабанов, Карамышев, Каратаев имеют ту же самую основу «кара» в разных сочетаниях.

Географически фамилия Карабась встречается в основном на Украине (особенно в центральных и восточных областях) и в приграничных районах России. Социальный состав носителей был пёстрым: прозвище могло закрепиться и за казаком, и за крестьянином, и за мещанином. Сословные границы в Малороссии были размыты, и фамилия по прозвищу не указывает на принадлежность к знати или простонародью — она лишь фиксирует внешнюю примету первого носителя.

Если ваш предок носил фамилию Карабась, скорее всего, он происходил из украинской или белорусской среды, а его далёкий предок выделялся тёмными волосами или смуглой кожей среди светловолосого окружения.