Фамилия Карабатов — хороший пример того, как одно прозвище может породить сразу несколько версий о занятиях и характере предка. В основе фамилии лежит прозвище Карабач или Карабат. В старину так называли кнут, плеть. Отсюда первая версия: предок мог быть пастухом, который постоянно пользовался кнутом, либо человеком с жёстким, властным нравом — таким, кого побаивались.

Но есть и другая линия. Некоторые исследователи связывают прозвище с глаголом «карабить». В прямом значении это «боронить пашню» — тяжёлая крестьянская работа. В переносном же смысле «карабить» означало «воровать, брать взятки». То есть прозвище могло достаться либо землепашцу, либо человеку нечистому на руку. Оба варианта имеют право на существование: диалектная лексика часто даёт такие двойные толкования.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Карабат, указывая на принадлежность — «сын Карабата». Такая модель была распространена в центральных и южных регионах России. Фамилия не относится к числу частых, но встречается в разных областях, что говорит о её давнем бытовании в крестьянской среде.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Карабатов стоит в одном ряду с Карабаевым, Карабановым, Карабашевым. Все они, скорее всего, восходят к тюркским заимствованиям или местным диалектным словам, связанным с орудиями труда, животными или чертами характера. Точную географию фамилии Карабатов проследить сложно, но можно предположить, что её носители жили в тех местах, где слово «карабач» было в ходу — в южнорусских и поволжских говорах.