Фамилия Карачаков — одна из тех, где за привычным русским суффиксом -ов скрывается нерусская, тюркская основа. Если коротко: её ядро — тюркское слово «карача» или «карачы», что значит «караульный», «сторож» или «смотритель». Человек, носивший такое прозвище, скорее всего, нёс сторожевую службу или следил за порядком.

Словообразовательная модель проста: к основе «Карачак» прирос типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын Карачака» или «из рода Карачаковых». Сама основа «Карачак» — это, вероятно, уменьшительная форма от «карачи» или «карача». В тюркских языках (особенно в карачаево-балкарском, кумыкском, ногайском) «къарачы» — это стражник, дозорный. Встречается и значение «черноватый» (от «кара» — чёрный), но прозвище по цвету волос или кожи менее вероятно: в ономастике тюркских народов прозвища по занятию встречаются чаще, чем по внешности, если они не явно описательные.

Географически фамилия Карачаков привязана к Северному Кавказу, особенно к Карачаево-Черкесии, Кабардино-Балкарии и Ставрополью. Это одна из распространённых фамилий у карачаевцев и балкарцев. В русских документах XVIII–XIX веков фамилию фиксировали у горцев, переходивших на службу Российской империи или селившихся в предгорьях.

Любопытная деталь: фамилия Карачаков может быть однокоренной с этнонимом «карачаевцы». Спор о том, что первично — прозвище сторожа или название народа, — остаётся открытым. Большинство исследователей склоняются к тому, что этноним образован от того же «карачы» (стражник, пастух), а фамилия — от личного прозвища, а не наоборот. То есть предок Карачаковых мог быть не просто карачаевцем, а человеком с конкретной должностью — караульным на перевале или смотрителем скота.

Встречается и вариант написания с одной «к» — Карачаков, что не меняет сути. В дореволюционных метрических книгах фамилию могли записать как Карачаковъ, а в советских документах — уже в современном виде. Социальный состав носителей был пёстрым: от рядовых общинников до старшин и узденей (дворян у горских народов). Точных данных о том, к какому сословию относились первые Карачаковы, нет, но по модели образования — это фамилия не княжеского, а скорее служилого или свободного человека.