Фамилия Карачев (а также её вариант Карачёв) происходит от прозвища Карач. Спор о его происхождении идёт между двумя основными версиями. Первая связывает прозвище с украинским словом «карачун» — «смерть, погибель». Так могли назвать человека с суровым нравом или того, кто пережил тяжёлую болезнь. Вторая, более убедительная для ономастов, — тюркская. Здесь возможны два корня: «karaca» (темноволосый, смуглый) или «qaracy» (верный слуга, наблюдатель, пехотинец). Прозвище по цвету волос или кожи — самый простой и частый путь образования подобных фамилий, поэтому тюркская версия выглядит предпочтительнее.

Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или шипящий. То есть Карачев буквально означает «сын Карача» или «принадлежащий Карачу». Вариант Карачёв — более поздняя орфографическая норма, где под ударением пишется Ё, но в быту и документах часто встречается написание через Е.

Интересно, что фамилия совпадает по звучанию с названием древнего русского города Карачев (ныне в Брянской области). Однако в большинстве случаев фамилия происходит именно от личного прозвища, а не от топонима — иначе она имела бы суффикс -ский (Карачевский) и указывала на владельца или выходца из этих мест. Совпадение с городом порой вводит в заблуждение, но ономастика чаще склоняется к прозвищному происхождению.

Тип фамилии — древнейший восточный, с тюркским корнем. Такие фамилии носили люди, служившие в пограничных землях или имевшие контакты с тюркоязычными народами. Носитель прозвища мог быть как темноволосым, так и состоять на службе в качестве наблюдателя или пехотинца. Сословной принадлежности фамилия не закрепляла: Карачевы встречались и среди крестьян, и среди служилых людей.