Фамилия Караф — редкий для России случай, когда за основу взято не прозвище и не имя, а готское слово karaf — «кубок», «чаша». В русском языке эта лексема не прижилась, но в немецком и скандинавских языках она дала фамилии вроде Karaf, Karoff, Karafiat. Откуда же она у русских носителей?

Скорее всего, Караф — это не исконно русская фамилия, а позднее заимствование, которое попало в Россию из Польши или Прибалтики. В польской ономастике известна фамилия Karaf (с ударением на второй слог) — она могла возникнуть от немецкого Karaf (кубок) или от диалектного польского karać (наказывать, карать). Второй вариант менее вероятен, так как основа кара- в русских фамилиях обычно даёт формы Караев, Караков, а не Караф.

Географически фамилия встречается в основном на западе России, в Беларуси и в южных регионах, куда в XVIII–XIX веках переселялись немецкие колонисты. Возможно, предки носителя были либо выходцами из немецких поселений (ремесленники, виноделы — «кубок» указывает на профессию, связанную с изготовлением посуды или подачей напитков), либо получили фамилию от польского помещика, который дал её своему крестьянину по прозвищу.

Суффикс в фамилии нулевой — это нестандартная модель для русского языка, где преобладают окончания -ов, -ин, -ский. Караф — это чистая основа, что характерно для фамилий, пришедших из Западной Европы или Прибалтики. В России такие фамилии часто оставались без изменений, потому что их не адаптировали под местные словообразовательные шаблоны.

Если ваши предки носили фамилию Караф, стоит поискать в метрических книгах западных губерний или в списках немецких колонистов. В отличие от массовых крестьянских фамилий, эта — штучная, и её носители, скорее всего, были людьми с чётким ремеслом или происходили из среды, где ценились немецкие корни.