Фамилия Карагановы — одна из тех русских фамилий, чья основа уходит в мир живой природы и народных прозвищ. В её центре лежит слово «караган» — так в степях называли особый вид лисы, корсака. Человек, получивший прозвище Караган, мог быть хитрым, ловким или внешне походить на этого зверя — рыжеватый цвет волос, узкие глаза или быстрая, крадущаяся походка.

Слово «караган» имеет тюркские корни, и это не случайно. В русских говорах, особенно в южных и поволжских регионах, где контакт с тюркскими народами был тесным, такие названия животных легко переходили в прозвища. Сравните с фамилиями Волков, Лисицын, Зайцев — модель та же, но основа более редкая и локальная. Карагановы, вероятно, происходят из тех мест, где слово «караган» было в ходу, а не заменялось литературным «лиса» или «корсак».

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: прозвище Караган плюс патронимический суффикс -ов. Это означает «сын Карагана» или «из рода Карагана». Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в центральной и северной Руси, где эта модель доминировала, в отличие от украинских фамилий на -енко или белорусских на -ич.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, с XV по XVII век. Однако можно предположить, что Карагановы — не древняя боярская фамилия, а скорее крестьянская или казачья, ведь прозвища, данные по животным, были типичны для простых сословий. В ревизских сказках и писцовых книгах такая фамилия могла появиться позже, чем, скажем, Смирновы или Кузнецовы, из-за своей локальной привязанности.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Караганов — ценный памятник народной речи. Она сохранила диалектное слово, которое сегодня почти вышло из употребления, и напоминает о степных просторах, где когда-то жил человек, чью хитрость или внешность сравнили с пустынным зверем.