Фамилия Караникола — редкий пример того, как греческое слово, минуя века, закрепилось в русском родовом имени. В её основе лежит греческое «каранос» (κάρανος), что означает «начальник», «глава», «предводитель». Так могли прозвать человека, который занимал руководящую должность или обладал властным характером. В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, здесь сохранилось окончание -а, типичное для южнославянских языков, особенно болгарского и сербского. Именно через балканскую среду, скорее всего, это прозвище и попало в восточнославянскую традицию.

Само слово «каранос» имеет глубокие исторические корни. В древности так называли не просто начальника, а военачальника высшего ранга в Македонии. По преданию, именно Каранос (Κάρανος), потомок Геракла, считается легендарным основателем династии Аргеадов и создателем Македонского царства в IX веке до н. э. Фамилия Караникола, таким образом, несёт отзвук древней эллинской титулатуры, хотя её непосредственные носители, вероятно, были крестьянами или ремесленниками, получившими прозвище за свой нрав или должность в общине.

Суффикс -ик- в фамилии указывает на принадлежность или отношение: Караникола — буквально «(сын) Караноса», где вторая часть могла быть патронимическим уточнением. Встречается она преимущественно на юге России, в регионах, где исторически селились греки и выходцы с Балкан, — в Крыму, Приазовье, на Кубани. В отличие от более известных греческих фамилий на -пулос или -дис, Караникола прошла через славянскую адаптацию, что делает её уникальным гибридом: греческий корень в славянской грамматической форме.