Фамилия Каранов образована от восточного имени Каран. Это имя восходит к тюркскому слову qyran — «рожденный под счастливым сочетанием планет, счастливый». Так что предки первого Каранова, скорее всего, носили имя, которое желало человеку удачи и благосклонности судьбы.

В основе фамилии лежит тюркское имя Каран. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: так фиксировали принадлежность к роду, буквально «сын Карана» или «из дома Карана». По этой же модели появились тысячи фамилий у русских, татар, башкир и других народов, живших в смешанных регионах.

Есть и менее вероятная версия. Некоторые исследователи связывают фамилию с древнетюркско-татарским именем Каранай, которое переводится как «с угрюмым лицом». Однако здесь речь не о мрачности в бытовом смысле, а скорее о серьёзности, важности, внушительности. Эта гипотеза слабее: имя Каранай встречается реже, чем просто Каран, а цепочка «Каранай → Каран → Каранов» менее естественна для словообразования.

Географически фамилия Каранов чаще всего встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в регионах, где веками соседствовали славянские и тюркские языки. Там имена вроде Каран легко входили в русскую фамильную систему без изменений, лишь с добавлением типового суффикса.

Стоит отличать Карановых от однокоренных Карановских: суффикс -ский обычно указывает на польское или украинское происхождение, часто по названию местности. Каранов — фамилия более простая, крестьянская или мещанская, без привязки к шляхетскому роду.