Фамилия Карантов — одна из тех, что ставят перед исследователем сразу несколько загадок. Главная из них: что лежит в основе — тюркское слово или русское прозвище? Ответ, скорее всего, лежит на стыке двух языковых традиций.

Самая очевидная версия отсылает к тюркскому корню «каран» — «темнота», «мрак». В татарском, башкирском и казахском языках «карангы» означает «темный». Отсюда могло возникнуть прозвище Каран, которое давали либо человеку со смуглой кожей, либо тому, кто жил в глухом, темном месте, либо даже мрачному по характеру человеку. Русский суффикс -ов превратил это прозвище в фамилию: Каран + ов = Карантов. Форма с -т- на стыке (Карант-ов) могла возникнуть для благозвучия, чтобы избежать зияния гласных, или под влиянием других фамилий на -антов (например, Терентьев, но с другим суффиксом).

Вторая, менее очевидная, но тоже возможная версия — от слова «карантин». В старину карантинами называли не только изоляцию при эпидемиях, но и сторожевые посты на границах, где досматривали товары. Человека, служившего на таком посту, могли прозвать Карантный или Карантов. Однако эта версия слабее: фамилии от «карантина» встречаются крайне редко, и обычно они имеют форму Карантинов, а не Карантов.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в центральных и северных русских землях в XV–XVII веках. Это типичная «патронимическая» модель: «чей?» — «Карантов сын». Первые носители, скорее всего, были служилыми людьми или крестьянами, получившими фамилию по прозвищу отца. Географически фамилия редкая, встречается в Поволжье и на Урале — как раз в зоне активных русско-тюркских контактов, что поддерживает первую версию.

Известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что делает её ещё более интересной для семейного поиска: каждый Карантов, по сути, начинает собственную генеалогическую запись.