Фамилия Карасаев — одна из тех, где на первый взгляд прозрачная основа оборачивается несколькими версиями происхождения, и каждая ведёт к разным культурным пластам. Чтобы разобраться, нужно смотреть на суффикс и на корень отдельно.

Суффикс -ев указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — Карасаев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Карасай. Это типичная форма для фамилий, возникших в русскоязычной среде, даже если основа — тюркская или финно-угорская. Именно эта модель и даёт ключ: искать надо не напрямую географический объект, а личное именование.

Первая и самая распространённая версия связывает прозвище Карасай с тюркским гидронимом Карасу. В Турции и вообще в тюркском мире так называют множество рек и ручьёв. Сложение слов qara («чёрный») и su («вода») в гидронимии обычно означает не цвет, а «родниковая, грунтовая вода» — в отличие от мутной речной. Человек, получивший прозвище Карасай, мог жить у такой реки или быть выходцем из местности Карасу. Эта версия логична и хорошо вписывается в ономастикон народов Поволжья, Кавказа и Средней Азии.

Вторая версия выводит основу из языка коми: кар («город») и сай («место за чем-либо, загородная местность»). Тогда Карасай — это житель пригорода, окраины. Версия спорная, но не лишённая оснований: фамилия встречается в регионах, где исторически были контакты русского и коми-зырянского населения. Однако для однозначного принятия этой гипотезы не хватает данных о широком бытовании такого прозвища именно в коми среде.

Третья версия — чисто антропонимическая, из казахского и других тюркских языков. Имя Карасай существует как древнее личное имя, и его значение — «великан огромной силы» (от тюркского корня со значением «крепкий, могучий»). Родители давали такое имя мальчику как имя-оберег или пожелание: чтобы рос здоровым и сильным. В этой версии фамилия оказывается напрямую образована от имени, минуя стадию прозвища.

Какую из версий считать основной? Для русской фамилии Карасаев самая правдоподобная — первая, через прозвище от гидронима Карасу. Она объясняет и тюркский корень, и русский суффикс, и широкую географию. Версия с казахским именем тоже весома, но она скорее описывает происхождение фамилии в среде самих тюркских народов, где патроним мог оформляться иначе. А вот версия с языком коми остаётся локальной гипотезой без серьёзной научной поддержки.

Так или иначе, носитель фамилии Карасаев может с равной вероятностью вести род от человека, жившего у «чёрной воды», или от великана, чьё имя стало родовым. Оба пути ведут вглубь тюркской степи или к берегам рек, где вода кажется тёмной от родникового дна.