Фамилия Карашаев — яркий пример тюркского наследия в русском ономастиконе. Её основа восходит к слову «караш», которое в большинстве тюркских языков (татарском, башкирском, казахском, ногайском) означает «взгляд», «взор», а также «лицо» или «облик». В переносном смысле «караш» могло быть прозвищем человека с выразительным, пристальным взглядом или, наоборот, с угрюмым, хмурым выражением лица. Второй компонент — «ай» — в некоторых диалектах может быть модификатором, но чаще всего мы имеем дело с односложной основой.

Суффикс «-ев» указывает на русский способ оформления фамилии, типичный для патронимов от тюркских имен и прозвищ. Буквально Карашаев означает «сын Карашая» или «потомок того, кого прозвали Караш». Форма на «-ев» (а не «-ов») появилась из-за мягкого шипящего «ш» в конце основы: по правилам русской грамматики к основам на мягкий согласный (включая шипящие) присоединяется именно суффикс «-ев». Это отличает фамилию от, например, Карашов, которая была бы образована от твёрдого варианта и встречается реже.

Фамилия распространена в Поволжье и на Урале — в регионах с компактным проживанием татар, башкир и мишарей. Карашаевы могли быть выходцами из служилых татар или крещёных народов, чьи фамилии фиксировались в метрических книгах в XVIII–XIX веках. Встречается фамилия и у казахов, где аналогичная форма «Карашаев» может быть русифицированным вариантом казахского Карашай. В этом случае корень «кара» — «чёрный», а «шай» — компонент, который в тюркской антропонимии иногда связывают с арабским «шах» (господин) или древнетюркским «шайы» (дар, подарок). Но для русскоязычного бытования версия с прозвищем «Взгляд» выглядит убедительнее и проще.

В дореволюционных источниках фамилия могла писаться с «и» кратким — Карашаевъ, что не меняет этимологии. Сословно носители чаще всего принадлежали к государственным крестьянам или мещанству, реже — к купечеству или духовенству (среди татар-мусульман фамилии нередко получали имамы и муллы). Встречается и вариант Карашаев в форме Карашайев — с явным сохранением тюркского «й» на стыке, что выдает недавнюю русификацию.

Сегодня фамилия нередкая, но и не массовая. Её носители живут в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также в Казахстане. При поиске своих корней стоит обратить внимание на переписи 1859 и 1897 годов по Казанской и Уфимской губерниям — именно там фамилия фиксируется наиболее плотно.