Фамилия Каратемиров — одна из тех, где сложение двух корней не оставляет сомнений в тюркском происхождении, но заставляет задуматься о значении второго элемента. Разберем её по составу: основа «Кара-» и «Темир-», к которой добавлен русский патронимический суффикс «-ов». Первая часть, «кара», в тюркских языках означает «черный» — цвет, который в средневековых именах и прозвищах часто указывал не на внешность, а на силу, мрачность, а иногда и на социальный статус («черный», то есть простой, незнатный). Вторая часть — «темир» (железо). Вместе получаем «черное железо» или «черный, как железо».

Однако прочтение может быть и другим. В тюркской ономастике сложные имена с «темир» (Темир, Темирбек, Темиртас) были широко распространены и означали пожелание ребенку крепости и несгибаемости. «Каратемир» в этом ряду — не столько описание цвета металла, сколько эпитет: «крепкий, как железо», «непобедимый». Прозвище или личное имя Каратемир мог получить воин, кузнец или просто человек, прославившийся своей твердостью.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркские и славянские народы: Поволжье, Северный Кавказ, юг России. Встречается она и у татар, и у ногайцев, и у русских, чьи предки выходили из тюркской среды. Интересно, что суффикс «-ов» указывает на обрусение фамилии — в тюркских языках она звучала бы как Каратемир (без окончания) или Каратемироглу. Модель «имя + русский суффикс» — типичный случай, когда в XV–XVII веках служилые татары и выходцы из Орды, переходя на царскую службу, получали фамилии по отцу, адаптированные под русскую грамматику.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать «кара» с греческим или румынским, но это натяжка: в славянских языках такого корня в основе фамилии нет, а тюркская модель очевидна. Единственное, что стоит оговорить: ударение в фамилии может плавать — Каратеми́ров или Каратемиро́в, что зависит от местной традиции, но на этимологию это не влияет. Перед нами фамилия-характеристика, родившаяся на стыке культур, где прозвище, данное за стойкость, со временем закрепилось за целым родом.