Фамилия Караули — редкий случай, когда основа слова не оставляет сомнений в происхождении, но при этом заставляет задуматься о географии. Корень здесь — «караул», значение которого всем известно: охрана, стража, дежурство. Однако форма фамилии необычна: она не получила типичного русского суффикса -ов или -ин. Караули — это чистая основа, застывшая в родительном или именительном падеже множественного числа. Такая модель характерна для украинских, белорусских и южнорусских фамилий (сравните: Стрельченко, Гуляев, но — Караули, если бы она была образована как «Карауленко»). Скорее всего, перед нами украинская или, что вероятнее, фамилия из числа так называемых «календарных» прозвищ, которые в некоторых регионах просто записывали в документах без изменений.

Вторая, более интересная версия, выводит фамилию из тюркских языков. В татарском, башкирском, казахском слово «караул» означает не только стражу, но и «взгляд», «наблюдение». А суффикс -ли (или -лы) — это тюркский аффикс обладания, аналогичный русскому «-атый»: «караулы» — «имеющий взгляд», «зоркий», «сторожевой». В этом случае фамилия Караули — это тюркское прилагательное, которое попало в русские метрики без перевода. Такой вариант особенно правдоподобен для Поволжья, Урала или Сибири, где русские и тюркские фамилии часто смешивались. Например, у татар есть фамилии на -лы: Акчулы, Карачулы. Караули могла быть дана человеку, который нёс сторожевую службу, или же прозвищу за внимательность.

Что касается сословной принадлежности, фамилия не указывает на дворянство или духовенство — это типичная фамилия служилых людей, казаков или крестьян, чьи предки имели отношение к охране границ или караульной службе. Встречается она крайне редко, преимущественно в южных и восточных регионах России, а также на Украине. Путать её с грузинской фамилией Караули (от «караули» — «ворон») не стоит: грузинские фамилии обычно оканчиваются на -дзе, -швили или -иа, а не на -и.

Итог: Караули — это либо украинизированная форма от «караул» (сторож), либо тюркское прозвище «зоркий». В любом случае предки носителя этой фамилии, скорее всего, были людьми, связанными с охраной, наблюдением или военной стражей.