Фамилия Караулов — из числа тех, что образованы напрямую от названия профессии или должности. В основе лежит слово «караул» (от тюркского кара — «смотри», «стража»), то есть вооружённая охрана, воинское подразделение, назначенное для защиты объектов или отдания почестей. Прозвище Караул, скорее всего, закрепилось за человеком, который нёс караульную службу — стоял на посту, сторожил лагерь, крепость или государственное здание. Такая фамилия нередко встречалась среди служилых людей, казаков и стрельцов, где военная организация была строгой и наследственной.

Есть и другая, менее очевидная версия. В русском языке слово «караул» употреблялось и как крик о помощи, призыв в минуту опасности. Если верить этой гипотезе, прозвище могли дать человеку пугливому, склонному к панике, который часто звал на помощь. Однако эта версия выглядит слабее: прозвища обычно давали по реальному занятию или яркой черте характера, а не по случайному возгласу. К тому же в древнерусских документах гораздо чаще встречаются указания на службу: «караульщик», «сторож» — как прямые обозначения профессии.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Караул» добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Караула). Такая модель в XVI–XVII веках была основной для формирования русских фамилий, особенно среди крестьян и служилых людей.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные аналоги в других славянских и тюркских языках: например, украинская Карауленко, польская Karaul, болгарская Караулов. Но в русском контексте Карауловы — это чаще всего потомки сторожей, охранников или военных низшего звена, которые несли службу на границах, в острогах и на заставах. Географически фамилия особенно распространена в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, где в XVI–XVIII веках активно строились укреплённые линии и требовалось много караульных.