Фамилия Караул — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а окрик, команда. Слово «караул» общеславянское, заимствованное из тюркских языков (qaravul — «стража, дозор»). Однако носитель фамилии Караул вряд ли был сторожем или часовым. Прозвище Караул могли дать по поведению: крикливому, суетливому человеку, который постоянно паниковал и звал на помощь. В русских говорах зафиксировано ироничное «караул» в значении «бестолочь, растеряха» — именно такое прозвище и становилось фамилией без дополнительных суффиксов.

Модель образования здесь нестандартная. Фамилия Караул — это «застывшая» форма прозвища без патронимического суффикса (-ов, -ин, -ский). Такие «нулевые» фамилии в русской традиции редки и чаще встречаются на Украине или в Белоруссии (например, Соловей, Голова). В русском языке они обычно указывают на позднее оформление: крестьяне или однодворцы могли получить фамилию в виде чистого прозвища при переписях XIX века. Поэтому Караул — скорее всего, фамилия бывшего крепостного или государственного крестьянина, которому прозвище дали односельчане за громкий голос или тревожный нрав.

Географически фамилия привязана к южнорусским и украинским регионам. По данным современных переписей, Караул встречается в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани и в восточной Украине. Это совпадает с зоной активных тюркских заимствований и с традицией прозвищ по поведению. Встречается и вариант Караулов — с суффиксом -ов, который «обрусил» исходную форму и встречается гораздо чаще.

В ономастических справочниках фамилию обычно связывают именно с прозвищем, а не с профессией. Сторожей и караульщиков чаще называли по месту службы — Караульный, Караульщиков, а не просто Караул. Так что предок нынешних Караулов был скорее человеком с характером, чем военным или охранником.