Фамилия Караян — редкий случай, когда географический маркер и личное имя слились воедино, причем с армянским акцентом. Вопреки возможному ожиданию, корень здесь не музыкальный (хотя дирижер Герберт фон Караян сделал её всемирно известной), а топонимический. Основа «Кара» восходит к тюркскому слову «кара» — «черный», но в армянской ономастике этот элемент часто становился частью сложных имен и прозвищ, означая «почтенный», «старший» или просто указывая на цвет.

Суффикс -ян (в старой орфографии -янц) — один из главных маркеров армянских фамилий. Он означает принадлежность: «из рода такого-то» или «выходец оттуда-то». Таким образом, Караян — это «потомок Кара» или «пришедший из Кара». Под «Кара» могло подразумеваться конкретное село (например, несколько сел с названием Кара в исторической Армении) либо прозвище предка по внешности или характеру (чернобровый, чернодушный, но чаще — уважительное «черный», как у тюркских народов «кара» в титулах).

Вторая половина фамилии — «ян» — могла подвергаться искажению при переходе в русскую документацию. В дореволюционных записях встречаются варианты Караянц, Караянов (русифицированная форма с суффиксом -ов). Интересно, что в греческой среде Причерноморья фамилия Караяннис (с утроенным «н») — совсем другая, образованная от имени Яннис, и к армянскому Караян она не имеет отношения, хотя звучание схоже.

Социального контекста у фамилии нет: её носили и крестьяне, и мещане, и дворяне. В армянской среде фамилии на -ян не указывали на сословие, только на род. Самый известный носитель — Герберт фон Караян — на самом деле имеет австрийские корни, но его предки происходили из греческих македонцев (арнаутов), и его фамилия, скорее всего, восходит к греческому Κάραϊαννης (Караяннис), где «кара» — турецкое «черный», а «яннис» — Иоанн. Это отдельная ветвь, не пересекающаяся с основной армянской линией.

Таким образом, если вы носите фамилию Караян и ваши предки — армяне, то ваша фамилия говорит о том, что родоначальника звали Кара (или он был из местности Кара). Других версий, кроме топонимической и прозвищной, у этой фамилии нет — и это нормально: многие фамилии хранят всего одно, зато точное указание на исток.