Фамилия Карба — редкий случай, когда разбор начинается не с основы, а с суффикса: его нет. Фамилия представляет собой чистую, неоформленную основу, без типичных русских окончаний -ов, -ев, -ин. Такая модель образования указывает на то, что перед нами, скорее всего, не исконно русская фамилия, а украинская, белорусская или, что вероятнее, западнославянская (польская, чешская) по происхождению. В этих языках фамилии без суффикса — обычное дело: Карба, Коваль, Бондарь. Попасть в русскую среду она могла вместе с переселенцами из Речи Посполитой или через казачьи реестры.

Корень «карб» — многозначный и спорный. Самая прямая версия отсылает к украинскому слову «карб» — зарубка, насечка, метка на дереве. В этом случае прозвище Карба мог получить человек, который делал зарубки: лесник, отмечающий границы делянок, или, образно, человек с резким, «рубленым» характером. Вторая версия — от немецкого или идишского «Korb» (корзина) через посредничество польского. Тогда Карба — это корзинщик, ремесленник, плетущий корзины. В польском языке слово «karba» встречается именно в значении «корзина» или «плетенка», что делает эту версию вполне правдоподобной для западных регионов.

Третья, более редкая гипотеза — топонимическая. В Словакии и Чехии есть несколько небольших селений с названием Карба (Karba), и фамилия могла образоваться от названия места, откуда человек родом. В таком случае Карба — это «тот, кто родом из Карбы». Эта версия слабее, потому что географических точек с таким названием мало, и они не были крупными центрами миграции.

С точки зрения сословной принадлежности, фамилия Карба не указывает на дворянство или духовенство. Отсутствие суффикса -ский и простота корня говорят о крестьянском или ремесленном происхождении. Носители фамилии — это, скорее всего, люди, занятые физическим трудом: лесники, плотники, корзинщики. Сегодня фамилия встречается в основном на западе Украины, в Беларуси и в Польше, реже — в центральной России и Сибири, куда она попала с волнами переселения конца XIX — начала XX века.