Фамилия Кардангушева — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначной славянской этимологии, а суффикс указывает на русскую адаптацию. Модель образования проста: к основе «Кардангуш» прибавили суффикс -ев, а затем женское окончание -а. Мужской вариант — Кардангушев. Суффикс -ев типичен для русских фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий, но здесь он, скорее всего, приставлен к иноязычному корню.

Самая вероятная версия происхождения — тюркская или кавказская. Основа «Кардангуш» может восходить к сложению двух компонентов. Первая часть «кардан» в тюркских языках означает «живот», «утроба» или, в переносном смысле, «родня», «единокровные». Вторая часть «гуш» — «птица», особенно хищная (сокол, ястреб). Таким образом, «Кардангуш» могло быть прозвищем, означавшим «птица из одного гнезда», «сородич-сокол», то есть человек, принадлежащий к определённому роду, сильный и зоркий, как хищная птица. В тюркской ономастике такие составные имена-прозвища не редкость.

Менее правдоподобна, но возможна связь с иранскими языками, где «кардан» — глагол «делать», «совершать». Тогда «Кардангушев» могло быть переосмыслением прозвища «умелец», «мастер», но для фамилий такая глагольная форма нетипична.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркские и кавказские народы — Северный Кавказ, Поволжье, юг Урала. Носители фамилии Кардангушевы могли быть потомками людей, получивших прозвище в среде, где ценились родовая принадлежность и охотничьи качества. Сословная принадлежность не фиксируется — фамилия встречается и в крестьянской, и в казачьей среде, что говорит о её бытовом, а не аристократическом происхождении.

С точки зрения словообразования примечательно, что фамилия сохранила редкую для русского уха комбинацию согласных «нгуш», что выдаёт её заимствованный характер. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев от русских имён (Иванов, Петров), Кардангушев — пример того, как русская фамильная модель «обслужила» нерусское прозвище, не изменив его звучания.