Фамилия Кардановы образована от личного прозвища Кардан. Чаще всего её связывают с ремеслом: слово «карда» означало щётку с железными зубьями для чесания шерсти, хлопка или надирки ворса на сукне. Соответственно, Карданом могли прозвать мастера по обработке шерсти — чесальщика или валяльщика. Это объяснение лежит на поверхности, если учесть, что в русских говорах слово «карда» было хорошо известно, а прозвища по профессии давали людям сплошь и рядом.

Есть и вторая, более редкая версия. Фамилия могла появиться искусственно, от технического термина «кардан» — устройства для подвески, которое сохраняет неподвижность при качании. В 1920-е годы, во время массовой паспортизации, крестьянам, у которых фамилий ещё не было, нередко давали фамилии от названий сельхозмашин и их деталей. Однако эта гипотеза слабее: прозвищный способ образования для русских фамилий куда естественнее, чем канцелярское присвоение.

По своей модели фамилия типична: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Карданов — сын или потомок Кардана. Такие фамилии закреплялись в XV–XVI веках сначала у служилых и богатых людей, а позже распространились повсеместно. Где именно и когда впервые появились Кардановы, сейчас сказать трудно — процесс шёл долго и не оставил чётких следов. Но ясно одно: фамилия сохранила память о старом русском прозвище, связанном с ремеслом, и остаётся живым свидетельством того, как когда-то называли людей по их работе.