Фамилия Карданец звучит редко и сразу привлекает внимание необычным суффиксом. В русской ономастике суффикс -ец чаще всего указывает на происхождение человека из определённой местности. Он работает как уменьшительный или принадлежностный, но в данном случае, вероятнее всего, обозначает выходца из места, которое связано с корнем «кардан». Если перед нами украинская или белорусская фамилия (а окончание -ец там встречается чаще, чем в великорусских землях), то модель проста: человек из села, деревни или хутора с названием вроде Карданов, Кардановка, Кардань.

Однако есть и вторая, не менее убедительная версия. Слово «кардан» (через французское cardan) вошло в русский язык из технической сферы — это шарнир, передающий вращение. Но фамилия могла возникнуть задолго до распространения механизмов. В южнорусских и украинских говорах «карданом» или «карданом» могли называть человека с необычной походкой, слегка «вихляющего» при ходьбе — по аналогии с движением карданного вала. Прозвище давали либо за манеру ходить, либо за профессию, связанную с ремонтом повозок и осей. В пользу этой версии говорит то, что фамилии на -ец от прозвищ, описывающих внешность или поведение, — обычное дело: Молодец, Хитрец, Кузнец.

Третья, более прозаичная гипотеза связывает фамилию с диалектным словом «карда» — так в некоторых областях называли загон для скота, овчарню или даже небольшой двор. Карданец тогда — тот, кто жил при таком загоне или сторожил скот. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование, особенно если учесть, что в польском языке «karda» означает стадо, а фамилии с корнем «кард-» встречаются у западных славян.

Географически фамилия Карданец привязана к западным и южным регионам бывшей Российской империи — её носители встречаются в Беларуси, на западе Украины и в приграничных областях России (Брянская, Смоленская). В дворянских родословных книгах она не отмечена, что говорит о крестьянском или казачьем происхождении большинства предков. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому каждый её носитель может с большой вероятностью проследить род до конкретного села или хутора, где жил первый Карданец — либо мастеровой с характерной походкой, либо переселенец из деревни Кардановка.