Фамилия Кардановская — одна из тех, где географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную. Формант -ский/-цкий в русских фамилиях чаще всего указывает на происхождение от названия местности: села, усадьбы или городка. Основа «Кардан-» в таком случае — это искажённое или адаптированное на русской почве название населённого пункта. Искать его логичнее всего на западе бывшей Российской империи — в белорусских, украинских или польских землях, где дворянские и шляхетские фамилии на -ский были особенно распространены. Вариантов топонима несколько: деревня Карданово, Карданы или даже Кардановка — такие названия встречаются, например, на Гродненщине и в бывшей Витебской губернии.

Менее вероятно, но не исключено, что в основе лежит прозвище «Кардан» — от диалектного слова, означавшего либо деталь (шарнир, карданный вал), либо человека с какой-то характерной чертой. Однако прозвищная версия слабее: во-первых, слово «кардан» в значении «механизм» вошло в обиход поздно (XVIII–XIX века) и вряд ли стало бы основой для массового прозвища в крестьянской среде. Во-вторых, суффикс -овск- типичен именно для фамилий от названий сел: ср. Зубовский (от Зубово), Рожновский (от Рожново). Фамилия Кардановский (мужской вариант) или Кардановская (женский) образована по той же модели: «принадлежащий к местности Карданово».

Интересна двойная суффиксация: -ов- + -ск-. Это не редкость, но показатель того, что фамилия формировалась не напрямую от названия деревни на -ово (тогда было бы Карданов), а через притяжательное прилагательное на -ов- и затем топонимическое на -ск-. Такая цепочка типична для фамилий, которые давались по названию имения или поместья, владельцем которого был предок. То есть носитель фамилии Кардановская мог происходить из семьи, владевшей или жившей в сельце Карданово.

Сословно — почти наверняка дворянская или шляхетская фамилия. В XVIII–XIX веках крестьянам фамилии на -ский давали редко, а если и давали, то по названию волости или села, но с упрощённой формой. Двойной суффикс и окончание -ая (женский род) выдают либо потомственное дворянство, либо однодворцев — особую категорию, сочетавшую черты крестьян и мелкопоместных дворян. Встречаемость фамилии крайне невысока, что подтверждает её локальный характер: вероятно, все носители — потомки одной семьи из конкретного уголка Беларуси или Украины.

В написании «Кардановская» конечное -ая указывает на женскую форму. Мужской вариант — Кардановский. В быту и документах могла встречаться и форма Кардановская без изменения по родам, если фамилия закрепилась в женском роде у вдовы или дочери, но это менее типично для дворянских записей.