Фамилия Кареба — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив белорусский диалектный корень. В основе лежит глагол «каребіць», который в народной речи имел два значения: «коробить» (делать неровным, искривленным) и «сводить судорогами» или «производить отталкивающее впечатление».

Словообразовательная модель здесь простая: основа глагола стала прозвищем, а затем закрепилась как фамилия без типичных русских суффиксов -ов/-ев, -ин или -ский. Такая «голая» форма — характерная черта украинских и белорусских фамилий, где прозвище часто не обрастало дополнительными окончаниями. Поэтому Кареба — это не «сын Каребы», а сам человек, которого так прозвали.

Первая версия связывает прозвище с ремеслом. «Каребіць» в значении «коробить» могло относиться к мастеру по выделке кожи: в кожевенном деле коробление — распространенный дефект, когда материал идет волнами или перекашивается. Прозвище мог получить либо тот, кто часто портил кожу, либо, наоборот, мастер, который умел исправлять такой брак. Вторая версия — медицинская: если глагол понимать как «сводить судорогами», то прозвище давали человеку с заметным нервным тиком, трясущимися руками или другой болезнью, вызывавшей непроизвольные сокращения мышц. Третье значение — «производить неприятное впечатление» — могло относиться к внешности: сутулый, скрюченный или просто некрасивый человек.

Географически фамилия тяготеет к западным областям Беларуси и приграничным районам Польши, где диалектный глагол «каребіць» был в ходу. В русских говорах такой основы нет, что подтверждает западнорусское или белорусское происхождение. Встречается фамилия редко, в основном в Гродненской и Брестской областях.

В исторических документах фамилия не зафиксирована — это говорит о том, что род, скорее всего, был крестьянским или мещанским, без привязки к дворянским спискам. Суффиксальная бедность фамилии (отсутствие -ский, -ович) тоже указывает на непривилегированное сословие: в среде крестьян и ремесленников прозвища часто переходили в фамилии в исходной форме.

Интересная деталь: в украинском языке есть похожее слово «коріба» — «коряга, искривленное дерево». Не исключено, что Кареба — вариант того же корня, но с белорусской фонетикой (переход «о» в «а» и смягчение «р»). Если так, то прозвище могло быть не только личным, но и топонимическим: так называли жителя у кривой реки или изгиба дороги. Но эта версия менее убедительна, так как прямая связь с глаголом «каребіць» прослеживается четче.