Фамилия Каргополова — одна из тех, что напрямую отсылает к географическому названию. В её основе лежит прозвище Каргопол, которое дали человеку, приехавшему из города Каргополь или его окрестностей. Этот старинный русский город на северо-западе Архангельской области — один из древнейших на Русском Севере, и его название звучит по-фински. Скорее всего, оно восходит к двум финским словам: karhu — «медведь» и puoli — «сторона». Таким образом, Каргополь — это «медвежья сторона», то есть глухой, лесной край.

Прозвище Каргопол закрепилось за человеком, который либо родился в этом городе, либо долго там жил, либо вёл оттуда торговые дела. В русской ономастике такие прозвища по месту прежнего жительства — обычное дело: так появлялись фамилии Тверитинов, Ростовцев, Муромцев. Каргопол — форма более редкая, но вполне укладывающаяся в эту модель.

Фамилия образована по стандартной патронимической схеме: к основе Каргопол- добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Каргополов). Женская форма Каргополова — это, соответственно, «дочь или жена Каргополова».

Самой ранней письменной фиксации прозвища мы не знаем, но можно предположить, что первые Каргополовы появились не в самом Каргополе, а за его пределами — в других русских землях, куда уезжали северные переселенцы. В говорах слово «каргопол» могло также приобрести переносное значение — «неповоротливый, медлительный человек» (по ассоциации с медведем), но эта версия менее убедительна: топонимическое происхождение здесь лежит на поверхности и подкреплено историей города.

Однокоренные фамилии — Каргопольцев, Каргополов, Каргопольский — все они восходят к тому же топониму, но различаются суффиксами. Каргополова — самый частый и простой вариант, без дополнительных форматов. Сословного барьера у неё не было: её могли носить и крестьяне, и купцы, и священники, если их предки были родом с «медвежьей стороны».