Фамилия Каргопольцев — один из ярких примеров того, как географическое название превращалось в родовое имя. Её основа — прозвище Каргополец, то есть выходец из города Каргополь. Этот старинный русский город, ныне райцентр Архангельской области, стоит на реке Онеге. Само название города, а вслед за ним и фамилии, скорее всего, финно-угорского происхождения. Исследователи связывают его с карельскими или вепсскими словами: karhu — «медведь» и puoli — «сторона, край». Таким образом, Каргополь буквально означает «медвежья сторона» — глухой, лесной край, где водилось много зверя.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Каргопольцев — сын Каргопольца. Модель образования типична для русских фамилий, которые фиксировали, откуда человек родом или где жил его отец. В документах XVII–XVIII веков такое прозвание встречается нередко: переезжая на новое место, крестьяне, посадские люди или служилые получали прозвище по прежнему месту жительства. Каргопольцы, например, активно осваивали Сибирь и Урал, поэтому фамилия встречается далеко за пределами Архангельской области — в Пермском крае, на Урале, в Зауралье.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён или профессий, Каргопольцев — «географическая» фамилия. Она не говорит о занятии предка, но зато прямо указывает на его родину. Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму: современный житель города назвал бы себя каргопольцем, а фамилия закрепилась в старой, более полной огласовке — Каргопольцев, без редукции гласных.

О точном времени возникновения фамилии судить трудно: процесс становления родовых имён шёл постепенно, и у разных сословий в разное время. Однако точно известно, что уже в XIX веке Каргопольцевы встречаются в метрических книгах Вятской, Пермской и Тобольской губерний. Фамилия эта — не выдумка кабинетных этимологов, а живое напоминание о тех, кто когда-то покинул медвежий край и унёс его имя с собой.