Фамилия Карикалпаков — один из тех редких случаев, когда фамилия прямо указывает на этническое происхождение предка, а не на профессию или личное качество. Её основа — этноним «каракалпаки» (в русской дореволюционной передаче — «карикалпаки»). Это тюркский народ, чьё самоназвание переводится как «чёрные шапки»: от слов «кара» (чёрный) и «калпак» (высокий головной убор, шапка). В русском языке XIX — начала XX века буква «а» в первом слоге часто переходила в «и» под влиянием акающего произношения, отсюда форма «Карикалпак» вместо «Каракалпак».

Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов. Это значит, что носитель фамилии — потомок человека, которого в документах или в быту записали как «Карикалпак». Такое прозвище в русскоязычной среде давали, скорее всего, выходцу из каракалпаков — либо переселенцу, либо пленному, либо человеку, который торговал с этим народом или жил среди них. В отличие, например, от фамилии Татаринов или Немчинов, где этноним мог быть просто прозвищем за сходство, «Карикалпаков» почти наверняка указывает на реальное происхождение.

Географически фамилия привязана к южным регионам Российской империи, где каракалпаки были соседями: Нижнее Поволжье (Астраханская губерния), Оренбуржье, земли Уральского казачьего войска. Именно оттуда, из казачьей среды, идёт большинство известных записей этой фамилии. В метрических книгах XIX века она встречается среди уральских и оренбургских казаков — людей, которые несли пограничную службу и часто контактировали с кочевыми народами.

В словообразовательном плане фамилия примечательна тем, что сохранила архаичную форму «кари-» вместо современной «кара-». Это позволяет датировать её возникновение не позднее середины XIX века, когда написание «каракалпаки» уже закрепилось в официальной этнографии. Если бы фамилия возникла позже, её писали бы как Каракалпаков. Такая вариативность — хороший маркер для генеалогического поиска: в документах одного уезда можно встретить и Карикалпакова, и Каракалпакова, обозначающих одну семью.

Фамилия остаётся редкой. Её носители — в основном потомки уральских и астраханских казаков, а также жители Средней Азии, где фамилию могли получить русские чиновники или ссыльные, долго жившие среди каракалпаков. В современной России она встречается единично, чаще всего в Оренбургской и Астраханской областях.