Фамилия Кархов, на первый взгляд, кажется простой, но её происхождение неочевидно и допускает два основных толкования. Первое и самое вероятное — она образована от прозвища или нецерковного имени Карх. Слово «карх» в русских говорах имело несколько значений. В новгородских и псковских диалектах так называли хилого, болезненного человека, а также того, кто ходит с трудом, кашляет или кряхтит. В других областях «кархой» могли прозвать ворчуна или брюзгу. Таким образом, основа фамилии — характеристика внешности или поведения, типичная для древнерусских прозвищ.

Вторая версия отсылает к финно-угорскому субстрату русского Севера. В карельском и вепсском языках есть слово «karhu» — медведь. В результате обрусевания и адаптации звучания «Карху» легко могло превратиться в «Карх». Если предки носителя фамилии жили в Олонецкой, Архангельской или Вологодской губерниях, такое объяснение выглядит вполне органично: медведь был тотемным зверем, и прозвище, данное в честь него, не было редкостью.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную восточнославянскую модель образования: «чей?» — «сын Карха». Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, что говорит о её формировании в среде крестьян и посадских людей, где отчество или прозвище отца переходило к детям как родовое имя. Дворянские фамилии с такой простой основой встречаются реже, Карховы, скорее всего, были из крестьянского или мещанского сословия.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России. Встречается она и в центральных областях, но с меньшей плотностью. Интересно, что в старых писцовых книгах можно найти упоминания людей с прозвищем Карх, но сама фамилия в документах XVII–XVIII веков фиксируется нечасто, что подтверждает её позднее оформление как наследственного имени в среде непривилегированных сословий. Если искать однокоренные фамилии, то ближайшие — Карховский, Кархин, а также фамилии, образованные от той же карельской основы: Карху, Кархунен.