Фамилия Карлик — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было не обидным, а описательным. Самая прямая версия: человека так прозвали за очень маленький рост. Но не спешите думать, что это единственное объяснение.

Словообразовательная модель фамилии проста: это чистая основа без суффикса, что характерно для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений. Такую форму часто встречаем на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине, где фамилии вообще реже оформляли типовыми суффиксами.

Есть и альтернативная гипотеза, которую стоит рассмотреть серьёзнее. Фамилию могли образовать от украинского глагола «карлючити» — «корчить, скручивать». В этом случае Карлик — не про рост, а про осанку: так могли прозвать сутулого или горбатого человека. Лингвистически эта версия крепче, чем может показаться на первый взгляд, поскольку корень «карл-» в славянских языках связан с идеей кривизны, изгиба (сравните с «карла» — «коротышка», но и «кривой»).

Третья версия — экзотическая и менее убедительная. Некоторые исследователи выводят фамилию от имени Карл, популярного у шведов и немцев. Якобы так на русской почве прозвали сына иностранца. Но это объяснение плохо стыкуется с русской ономастикой: имя Карл дало бы фамилию Карлов или Карлович, а не Карлик. Скорее всего, это народная этимология, возникшая из-за звукового сходства.

Интересно, что фамилия Карлик почти не встречается в старых боярских списках и дворянских родословных. Она бытовала в среде крестьян и мещан, особенно в чернозёмных губерниях и на Слобожанщине. Прозвище могли дать не только за рост или сутулость, но и как ироничное — высокому человеку, что было распространённой практикой в традиционной культуре.