Фамилия Кармалеев — один из тех случаев, когда на слух кажется, что в основе лежит что-то иноязычное, но разбор показывает славянскую словообразовательную модель. Суффикс -еев указывает на притяжательное значение «чей?»: Кармалей → сын Кармалея. В русских фамилиях -еев и -ев чередуются по фонетическому принципу: после мягкого согласного (в данном случае [л’]) пишется -еев, а не -ов. То есть фамилия образована от личного имени или прозвища Кармалей.

Самая вероятная версия — что Кармалей это народная, диалектная форма крестильного имени Карп. В русской традиции имена часто переделывали: Карп превращался в Кармана, Кармушу, а на рязанских и тамбовских землях — в Кармалея. Суффикс -лей (как в Алексее, Тимофее) здесь не греческий, а русский адаптивный, характерный для просторечных вариантов. Подтверждение — фамилия Кармалеев встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Тамбовской, Рязанской, Пензенской областях, где такие переделки были нормой.

Менее вероятная, но возможная версия — от тюркского прозвища. В татарском, башкирском и чувашском языках есть слово «карма» (крюк, ловушка) и «кармала» (ощупывать, хватать). Прозвище Кармалай могло означать «ловкий» или «цепкий». Однако против этой версии говорит география: в татарской среде фамилия почти не зафиксирована, а в русских переписных книгах XVII–XVIII веков Кармалеевы встречаются именно как русские крестьяне и однодворцы.

Интересная деталь: фамилия сохранила редкий для русского языка суффикс -еев, который легко спутать с татарским -еев (как в фамилиях Батыршин, Алееев). Но в случае Кармалеева мы видим именно славянскую модель: основа на -ей (Кармалей) плюс -ев. Таких фамилий в русском языке немного — например, Андреев, Тимофеев, но с основой на -лей их единицы. Это делает фамилию хорошим примером того, как крестильное имя «обрастало» местными чертами и превращалось в устойчивый родовой знак.