Фамилия Кармалов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных дорог. Слово «кармал» в русском языке не встречается, поэтому ключ к разгадке лежит либо в прозвище, либо в иноязычном корне.

Самый прямой путь — от тюркского слова «карма» (или «кармак»), что значит «крюк», «удочка», а в переносном смысле — «ловкий», «цепкий» человек. В татарском, башкирском, казахском языках «кармау» — «щупать», «ощупывать», отсюда же «кармак» — рыболовный крючок. Прозвище Кармал могли дать рыбаку, торговцу крючками или просто человеку с цепкой хваткой. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Кармала». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от тюркских прозвищ, особенно в Поволжье, Приуралье и южнорусских степях, где веками жили рядом русские и тюркские народы.

Вторая версия — от имени Кармал, которое встречается у некоторых тюркских народов как вариант имени Кармыш или Карамыш. В этом случае фамилия просто «сын Кармала», и её носители — потомки человека с таким именем. В ономастике это называют патронимической моделью.

Есть и менее очевидный вариант: связь с русским диалектным словом «кармать» — «резать», «кроить» (от «кромсать»). В северных говорах «кармальщик» — портной или кожевник. Но эта версия слабее: суффикс -ал не типичен для русских прозвищ от глаголов, а вот тюркские заимствования в фамилиях — дело обычное.

География фамилии подтверждает первую гипотезу. Кармаловы чаще всего встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Это регионы, где русское население веками контактировало с тюрками, и фамилии вроде Кармалов, Булатов, Баринов — естественное следствие такого соседства.

В дореволюционных переписях Кармаловы могли быть и крестьянами, и мещанами, но без сословной привязки. Главное — фамилия не дворянская, не искусственная, а бытовая, прозвищная. Предок носителя этой фамилии — скорее всего, человек с цепкой хваткой, рыбак или просто татарин по имени Кармал, обрусевший и записанный в русскую фамилию с патронимическим окончанием.