Фамилия Кармовы — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать основу «Карм-» и рассмотреть несколько версий, среди которых есть одна наиболее вероятная.

Самый прямой путь — через прозвище или имя. В русских говорах слово «карма» имело несколько значений. В южных и западных областях так называли корм для скота, особенно мелкий, измельчённый. В этом случае прозвище Карма мог получить либо крестьянин, занимавшийся заготовкой кормов, либо человек, которого в насмешку сравнивали с кормом — например, за невысокий рост или несерьёзный нрав. Модель образования типична: прозвище Карма + суффикс принадлежности -ов (чей? — Кармов сын, Кармовы дети). Так фамилия закрепилась за родом.

Вторая версия ведёт к крестильному имени. В святцах есть имя Карп, а его уменьшительная форма — Карма. Не путать с Карпом: Карма в этом случае — аналог имён Тима (от Тимофей) или Кузьма (от Козьма). Если предка звали Карп, то в быту его могли называть Кармой, а потомков — Кармовыми. Подтверждение этой версии — фамилия Карпов, которая встречается гораздо чаще. Кармовы могли возникнуть как ответвление от той же основы, но через другую, более редкую уменьшительную форму.

Третий, менее вероятный вариант — тюркское происхождение. В некоторых тюркских языках «карма» означает «горе», «беда» или «проклятие». Однако для русского ономастикона такое прозвище маловероятно: оно слишком мрачное и нехарактерное для бытовых имён. Скорее всего, если у фамилии и есть восточные корни, то они пришли через татарские или башкирские фамилии на -ов, но тогда ударение и значение могли измениться.

Географически фамилия Кармовы встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда. Это говорит о том, что род мог возникнуть в разных местах независимо — от разных носителей прозвища или уменьшительного имени. В дореволюционных источниках Кармовы встречаются среди крестьян и мещан центральных губерний, что подтверждает народное, а не дворянское происхождение.

Таким образом, скорее всего, Кармовы — это потомки человека по прозвищу Карма (кормильщик или, в шутку, «корм») либо носившего домашнее имя Карма (от Карп). Фамилия не уникальна, но и не массовая, что делает её интересной для локальной истории.