Фамилия Карнатая — редкий случай, когда географическое название попало в русский родовой именник почти без изменений. Основа здесь прозрачна: Карната — это историческая область на юго-западе Индии (современный штат Карнатака). Но как индийский топоним оказался в русской фамилии, и почему она оканчивается на -ая?

Ответ кроется в модели образования. Фамилия Карнатая — это адъективная форма, типичная для южнорусских и украинских фамилий на -ий/-ая (ср. Толстая, Широкая, Белая). В данном случае прилагательное женского рода «карнатая» могло означать «происходящая из Карнаты» или «имеющая отношение к Карнате». Но фамилию носили и мужчины, и женщины: в русской традиции фамилии на -ая склонялись по падежам и закрепились за целым родом, а не за конкретным полом.

Откуда же взялась индийская отсылка? Вероятных путей два. Первый: предок носителя фамилии мог быть выходцем из среды русских купцов или дипломатов, которые в XVII–XIX веках торговали с Индией через Астрахань или Персию. Второй, более экзотический: фамилия могла возникнуть в среде цыганских таборов, которые кочевали по югу России. Цыгане нередко заимствовали названия стран и областей как прозвища, а суффикс -ая придавал им «русский» вид.

Споров вокруг фамилии почти нет: версия с индийским корнем — единственная серьёзная. Альтернативные объяснения (например, от тюркского слова «карнат» — «крылатый» или от диалектного «карнатый» — «обрубленный») не выдерживают критики: они не объясняют окончание -ая и не подтверждаются реальными носителями.

Встречается Карнатая редко, в основном на юге России и в Украине. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксировалась в Херсонской и Екатеринославской губерниях. Носителей мало, и это делает фамилию ценной для генеалогии: каждый случай — почти уникальная нить, ведущая к конкретному предку, который когда-то связал свою родословную с далёкой Карнатой.