Фамилия Карнеева — это типичная «отчество в кармане», как говорят о фамилиях, образованных от имени отца. В её основе лежит мужское имя Карней, которое, в свою очередь, является народной, разговорной формой церковного имени Корнелий. Имя Корнелий пришло из латыни (cornu — «рог»), и долгое время в русском языке оно бытовало именно в упрощённых вариантах — Карней, Карнила. Так что предок носительницы фамилии был просто Карнеем, сыном Корнелия. Суффикс -ев указывает на принадлежность: чей? — Карнеев, то есть потомок Карнея.

Женская форма Карнеева — это, по сути, та же фамилия, только в «женском» грамматическом роде. В русской традиции такие фамилии не склоняются по падежам, если речь о женщине, но в истории она закрепилась за целым родом. В отличие от многих фамилий, где основа спорна, здесь всё прозрачно: Карней — это не прозвище, а прямое производное от крестильного имени.

В православной традиции имя Корнелий связано с евангельским сотником, который, по преданию, первым из язычников принял христианство. Он стал свидетелем страданий Иисуса, а после увиденного прославил Бога и заключил: «Истинно Человек этот был праведником!». Это придаёт фамилии неожиданный смысловой оттенок: за бытовым именем Карней стоит фигура человека, которого церковь почитает как праведника и первопроходца веры.

Среди известных носителей фамилии — фигуры заметные и непохожие друг на друга. Захар Яковлевич Карнеев (1747–1828) прошёл путь от вице-губернатора Орловской губернии до сенатора и члена Государственного Совета, управлял Казённой палатой и был губернатором в Минске. Аким Егорович Карнеев (1831–1896) — академик исторической живописи, то есть человек совершенно другого склада, художественного. Эта пара показывает, что фамилия не закрепилась за одним сословием: она встречалась и среди высшей бюрократии, и в творческой среде.

С точки зрения географии, фамилия Карнеева нередка в центральных и южных регионах России, где имя Корнелий было особенно популярно среди крестьян и мещан. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или географическое происхождение, Карнеева — «простая» по форме, но с довольно редкой основой: имя Карней сегодня почти вышло из обихода, и фамилия осталась одним из немногих его следов.